Новогодняя елка: история возникновения и интересные факты. Многовековая история Новогодней елочки (11 фото)
Трудно представить себе самый ожидаемый праздник в году, любимый детьми и взрослыми, без такого классического атрибута, как елка новогодняя. История традиции, повелевающей украшать это дерево к празднику, уходит корнями вглубь веков. Когда же люди начали наряжать вечнозеленые деревья в России и других странах, что заставляло их это делать?
Что символизирует елка
Обитатели древнего мира искренне верили в магические силы, которыми обладали деревья. Считалось, что в их ветвях прячутся духи, злые и добрые, которых следует умиротворить. Не удивительно, что деревья становились объектами различных культов. поклонялись им, обращали к ним молитвы, просили о милости и защите. Чтобы духи не остались равнодушными, им подносили угощения (фрукты, сладости), которые развешивались на ветвях или раскладывались неподалеку.
Почему же украшались не сосны, эвкалипты, дубы и прочие виды, а именно елка? Новогодняя история содержит множество красивых легенд на эту тему. Самая правдивая версия - хвойная красавица была выбрана благодаря способности оставаться зеленой, какое бы время года не наступило. Это заставляло жителей древнего мира считать ее символом бессмертия.
История новогодней елки: Европа
Обычай, каким его знают жители современного мира, сложился в средневековой Европе. Высказываются разные предположения о том, когда именно началась история новогодней елки. Изначально люди ограничивались небольшими ветвями сосны или ели, которые развешивались в доме. Однако постепенно веточки сменили целые деревья.
Если верить легенде, история новогодней елки тесно связана с знаменитым реформатором из Германии. Прогуливаясь вечером в канун Рождества, богослов залюбовался красотой звезд, сияющих на небе. Придя домой, он установил небольшую елку на стол, нарядил ее, используя свечи. Для украшения верхушки дерева Мартин выбрал звезду, которая символизировала ту, что помогла волхвам найти Младенца Иисуса.
Разумеется, это всего лишь предание. Однако есть и официальные упоминания о елке, приходящиеся приблизительно на тот же временной отрезок. К примеру, о ней написано во французских летописях за 1600-й год. Первые новогодние деревья были миниатюрных размеров, их ставили на столы или подвешивали к стенам и потолкам. Однако в 17 веке в домах уже стояли большие елки. Лиственные деревья, которые ранее также использовались для украшения жилищ перед праздниками, были окончательно забыты.
Елки в России: древние времена
Считается, что первым, кто попытался сделать это дерево символом смены года, оказался Петр Первый. В действительности еще древние славянские племена с особым трепетом относились к хвойной растительности, у них уже была своеобразная «елка новогодняя». История гласит, что наши предки в разгаре зимы устраивали пляски и пели песни возле этого дерева. Целью, ради достижения которой все это проделывалось, было пробуждение весенней богини Живы. От нее требовалось прервать правление Деда Мороза и избавить от ледяных пут землю.
Елки в России: Средневековье
Петр Первый действительно пытался закрепить в нашей стране такой замечательный обычай, как елка новогодняя. История повествует, что император впервые увидел наряженное дерево в доме у немецких приятелей, с которыми встречал Рождество. Идея произвела на него огромное впечатление: ель, украшенная конфетами и фруктами вместо обыкновенных шишек. Петр Первый распорядился встречать в соответствии с германскими традициями. Однако его наследники забыли об этом указе на долгие годы.
В таком случае возникает вопрос: откуда появилась новогодняя елка в России? Этого бы еще долго не произошло, если бы ставить деревья на праздниках не велела Екатерина Вторая. Тем не менее хвойные растения не украшались вплоть до середины 19 века. Именно тогда немцы, которым не хватало этой веселой традиции в России, установили в Петербурге первую наряженную елку.
К сожалению, почти на два десятилетия сделал милую семейную традицию нелегальной. Советская власть объявила украшение хвойных деревьев «буржуазной прихотью». Кроме того, в это время шла активная борьба с церковью, а ель считалась одним из рождественских символов. Впрочем, многие обитатели России тех времен не отказались от красивого обычая. Дошло до того, что дерево стало устанавливаться бунтарями тайно.
Из каких только событий не складывается история новогодней елки в России! Кратко говоря, уже в 1935 году традиция вновь стала легальной. Это произошло благодаря Павлу Постышеву, «разрешившему» праздник. Однако людям категорически запретили называть елки «рождественскими», только «новогодними». Зато первому дню января был возвращен статус выходного дня.
Первые елки для детей
Год спустя после возвращения лесной красавицы в дома людей, отмечающих главный праздник в году, было организовано масштабное торжество, прошедшее в Доме Союзов. С этого официально началась история новогодней елки в России для детей, для которых и было устроено это празднество. С тех пор в детских учреждениях традиционно проводятся аналогичные мероприятия с обязательной раздачей подарков, вызовом Деда Мороза и Снегурочки.
Кремлевская елка
Одним из излюбленных мест встречи Нового года для обитателей Москвы уже многие годы остается Кремлевская площадь. Все остальные россияне не забывают включить телевизор, чтобы полюбоваться на величественную елку, наряженную в честь прихода Нового года. Впервые установка хвойного дерева, символизирующего вечную жизнь, на Кремлевской площади имела место еще в 1954 году.
Откуда взялась мишура
Разобравшись с историей появления главного нельзя не заинтересоваться и его украшениями. К примеру, такая замечательная традиция, как использование мишуры, также пришла к нам из Германии, где появилась в 17 веке. В те времена ее производили из настоящего серебра, которое тонко нарезалось, становясь серебристым «дождиком», благодаря которому сияла новогодняя елка. История появления в России современных изделий из фольги и поливинилхлорида точно не известна.
Интересно, что с елочной мишурой связана красивая легенда. В далекие времена жила женщина, бывшая многодетной матерью. Семье хронически не хватало денег, поэтому у женщины не получилось толком нарядить новогодний символ, елка осталась практически без украшений. Когда семья уснула, пауки создали на дереве паутину. Боги, чтобы вознаградить мать за ее доброту к окружающим, позволили паутине стать сияющим серебром.
Еще в середине прошлого века мишура была только серебристой. В настоящий момент можно приобрести это украшение практически в любых цветах. Особенности материалов, которые применяются для изготовления, делают изделия чрезвычайно прочными.
Несколько слов об освещении
Как уже было сказано, хвойные деревья, принесенные в дом на Новый год, было принято не только украшать, но и освещать. На протяжении длительного времени в этих целях применялись только свечи, которые надежным образом закреплялись на ветвях. Споры о том, кто именно придумал использовать гирлянды, до сих пор не завершены. Что же говорит история, как появилась новогодняя елка с современным освещением?
Самая распространенная теория гласит, что впервые мысль об освещении вечнозеленой красавицы с помощью электричества высказал американец Джонсон. Это предложение успешно воплотил в жизнь его соотечественник Морис, инженер по профессии. Именно он первым создал гирлянду, собрав эту удобную конструкцию из большого числа маленьких лампочек. Человечество впервые увидело праздничное дерево, освещенное подобным образом, в Вашингтоне.
Эволюция елочных игрушек
Без гирлянды и мишуры сложно представить себе современную новогоднюю елку. Однако еще сложнее отказаться от нарядных игрушек, легко создающих праздничную атмосферу. Интересно, что первые елочные игрушки в России были съедобными. Для украшения символа Нового года создавались фигурки из теста, обернутые в фольгу. Фольга могла быть золотистой, серебряной, выкрашенной в яркие цвета. На ветки также вешали фрукты, орехи. Постепенно для создания декора стали применяться другие подручные материалы.
Некоторое время спустя в страну начали завозить стеклянные изделия, в основном производившиеся в Германии. Но местные стеклодувы быстро освоили технологию изготовления, в результате чего яркие игрушки стали создаваться и в России. Помимо стекла, активно применялись такие материалы, как вата, картон. Первые отличались значительным весом, к началу 20-го века мастера стали изготавливать тонкое стекло.
Примерно с начала 70-х об уникальном дизайне украшений людям пришлось забыть. «Шарики», «сосульки», «колокольчики» конвейерами штамповались фабриками, использовавшими одинаковые технологии. Интересные экземпляры попадались все реже, в разных домах висели одни и те же игрушки. К счастью, в наши дни поиск действительно оригинального елочного декора уже не является сложной задачей.
Несколько слов о звезде
Наряжать дерево к празднику весело вместе с ребенком, которому понравится рассказ о том, откуда взялась новогодняя елка. История появления в России для детей станет еще интереснее, если не забыть рассказать им и о звезде. В СССР решено было отказаться от классической указавшей путь к младенцу Иисусу. Ее альтернативой стало красное рубиновое изделие, напоминающее те, что размещались на кремлевских башнях. Иногда такие звезды выпускались вместе с лампочками.
Интересно, что аналога советской звезды нет во всем мире. Конечно же, современные изделия для украшения елочной макушки выглядят значительно привлекательнее и интереснее.
Так вкратце выглядит жизненный путь новогодней елки, история ее появления в России как классического атрибута праздника.
Елка — неизменный атрибут Рождества и Нового года. А знаете ли вы, почему именно елка заняла это почетное место? В какой стране впервые это дерево было установлено на площади, как и когда его стали украшать в России, почему на макушку принято ставить звезду, когда появилась традиция ставить искусственную ель, и где и когда было установлено самое высокое новогоднее дерево? На все эти вопросы мы и попробуем найти ответы в последние дни уходящего года.
Еще тысячи лет назад наши предки одухотворяли дерево. Считалось, что деревья, являются живыми существами и в них переселяются души умерших. В ветвях деревьев находят себе приют духи — как добрые, так и злые. Поэтому люди украшали деревья, тем самым стараясь их задобрить. Особое место отводилось вечнозеленым деревьям, в том числе и ели. Наши предки верили в то, что вечнозеленым деревьям благоволит Солнце- главный бог во многих языческих верованиях.
Поэтому еще древние германцы, встречая день зимнего солнцестояния, украшали свои жилища лапами ели. Ханты приносили ели жертвы, удмурты в первый день нового года, зажигали на елке свечи и проводили моления.
В славянской мифологии возле елки полагалось веселиться, играть на музыкальных инструментах, петь и плясать. Делалось это с определенной целью, своим весельем люди старались разбудить весеннюю богиню Живу, для того чтобы она отправила на землю своего сына по имени Свет. В свою очередь Свет должен был пробудить царстве Деда Мороза и освободить землю от ледяных оков.
До сих пор с точностью неизвестно, когда именно ель превратилась вначале в новогодний, а после и в рождественский символ. Но, есть предположения, что это произошло именно на территории Германии, позже эту традицию заимствовали голландцы и англичане.
А уже в ХVI веке ель стала символом Рождества. Поначалу елку украшали яблоками, грушами и орехами. Это было связано с легендой о том, что на рождение Христа все деревья расцвели и покрылись плодами в одну ночь. Позже, с развитием ремесел убранство праздничного дерева стало более искусным и богатым. Верхушку ели украшало солнце, выполненное из бумаги, соломы или стекла. А стеклодувы проявили необычайное мастерство, чтобы создать первые стеклянные елочные игрушки.
Существует красивая легенда о том, как все деревья в рождественскую ночь отправились поклониться младенцу Христу. Первыми прибыли недалеко растущие от Вифлеема пальмы, потом кипарисы, буки, ивы, дубы и другие деревья, а самой последней пришла маленькая северная елочка. Другие деревья загораживали ее от Иисуса, но вдруг с неба стали падать звезды и садиться прямо на елку, от чего та стала сверкать и светиться.
Принято считать, что первое украшенное дерево, которое установили на городской площади, было не одной высокой елкой, как мы это привыкли видеть сейчас, а это было несколько маленьких елочек с зажженными на них свечами. Они были установлены в центре Нижней Саксонии, городе Ганновере во второй половине ХVII века.
С ХIХ века традиция праздновать рождество и новый год с украшенной елкой распространилась по всей Европе. В 1819 году она появилась на новогоднем празднике в Венгрии, в 1820-м — в Праге, в 1829-м — в Скандинавии, в 1840-м — в России.
Хотя в России традицию украшать и использовать елку, как атрибут именно Нового года, пытался ввести еще Петр I. Но обычай не прижился и ель становится символом праздника только спустя почти 100 лет.
Первая публичная ёлка в России была организована в 1852 году в здании петербургского Екатерининского вокзала. Не сохранилось данных ни о высоте елки, ни о том, как отреагировала на нее публика. Единственно, что известно — это то, как она была украшена: множество разноцветных бумажных лент, фрукты и венчала макушку большая звезда.
Чуть ранее, еще в 1840 году, общественная елка появилась во Франции при дворе Луи Филиппа. Дерево было воздвигнуто перед королевским дворцом Тюильри, но не было украшено свечами, из-за чего не выглядело настолько эффектно, как это возможно с огоньками. Говорят, что именно поэтому елка не произвела особого впечатления на массы, и традиция украшать елку в Сочельник достаточно долго приживалась во Франции.
В Англию традицию наряжать елку привез с собой муж королевы Виктории немец Альберт Саксен-Кобургский еще в 1841 году. Буквально спустя 10 лет вся Великобритания, следуя примеру королевской семьи, стала наряжать ель и устраивать семейные торжества и детские праздники вокруг нее.
В Америку елка попала примерно в тоже время, что и в Англию. Этот обычай распространялся также благодаря немецким эмигрантам. Нарядное дерево, украшенное свечами и подарками, производило неизгладимое впечатление на соседей выходцев из Германии. И уже буквально на следующий год, каждый из них хотел иметь точно такое же дерево в своем доме.
А уже в 1848 году в Нью-Йорке появился первый продавец елок. Так было положено начало новогодним базарам.
Сегодня мы с радостью ждем самого сказочного праздника в году. Запах хвои, гирлянды, золотые шары непременно ассоциируется у нас с наступлением Нового года. А вы уже купили елку?
Интересные факты
Первые искусственные елки
Германия стала законодателем моды на Рождественскую и Новогоднюю елку. И немцы же первые создали искусственные елки в пику массовой вырубке леса. Ими были придуманы елки из гусиного пера, окрашенные в зеленый цвет. Позже они получили широкое распространение не только в Европе, но и в Америке.
Елочные игрушки
Изначально елочные игрушки — это символы, в которых переплелись языческие и христианские традиции. Так, например, звезда, которой было принято украшать макушку дерева — не что иное как символ Вифлеемской звезды, приведшей волхвов к яслям Христа. Свечи — это духовный свет, фрукты — плодородие, шары, как говорят историки игрушки, могут символизировать плоды древа Добра и Зла. А макушка-солнце изначально символизировало наступление нового года.
Подарок из Норвегии
Во время второй мировой войны Норвегия была оккупирована немецкими войсками, а норвежский король и правительство скрывались в Англии. Тем не менее, подданные норвежского короля смогли контрабандой привезти огромную ель, которая была установлена на Трафальгарской площади. С тех пор, уже в благодарность за освобождение страны, Осло ежегодно дарит британской столице точно такое же дерево, украшенное елочными игрушками и огнями. В свою очередь англичане ежегодно устанавливают дерево на той же самой площади.
Сама высокая елка мира
Самая высокая елка, занесенная в книгу рекордов Гиннеса, была установлена в Мехико сити в 2010 году. Ее высота составила 110 метров. Для сравнения, такую же высоту имеет 40 этажный дом.
В материале использованы фотографии с сайта
Невозможно представить себе Новый год и Рождество без елки. Это обязательный атрибут праздника. Откуда же берет начало традиция устанавливать дома хвойное дерево на Рождество и Новый год?
СОХРАНИЛОСЬ МНОГО ЛЕГЕНД, КАЖДАЯ ИЗ КОТОРЫХ ПО-СВОЕМУ ТРАКТУЕТ ИСТОРИЮ РОЖДЕСТВЕНСКОЙ ЕЛКИ. Вот некоторые из них. "В Рождественскую ночь все растения отправились в Вифлеем поклониться младенцу Иисусу. Первыми пришли пальмы, затем дошли чужестранцы - буки, березы, клены, дубы, магнолии, тополя, эвкалипты, гигантские красные деревья и высокие кедры. А с дальнего холодного Севера пришла маленькая елочка, которая на фоне других величественных деревьев выглядела очень уж скромной. Деревья делали все возможное, чтобы скрыть ее от глаз Божественного Младенца. Но вдруг на небе свершилось чудо - началось движение звезд. Они стали падать на землю и, падая одна за другой, опускались на ветки маленькой елочки, пока она не засияла сотнями огней". Так ель стала рождественским деревом.
Согласно другой легенде, ангелы пошли в лес, чтобы выбрать дерево Рождества. Поначалу они собирались выбрать могучий дуб. Однако один из ангелов возразил: "Нет, - сказал он, - мы не можем выбрать дуб. У него слишком твердая и слишком хрупкая древесина, а кроме того, из дуба делаются кресты для могил". Затем ангелы отправились дальше и подошли к буку. Тогда второй ангел сказал: "И бук мы не можем выбрать, потому что осенью он слишком рано увядает и быстро теряет свою листву". Когда они подошли к березе, третий ангел сказал: "Береза тоже не подходит, поскольку ее ветки обычно используют в качестве бичей для наказания провинившихся". Точно так же была отвергнута ива, потому что, по мнению четвертого ангела, дерево, которое почти всегда плачет, не может быть символом радости. Наконец ангелы подошли к ели. Ее вечнозеленый покров, стройность, приятный аромат хвои их поразили. Так ель стала деревом Рождества.
ЕЛЬ - СИМВОЛ БЕССМЕРТИЯ И ВЕЧНОЙ ЖИЗНИ, ВОЗРОЖДЕНИЯ, НЕУВЯДАНИЯ, здоровья, долголетия, верности, цельности, честности и терпения. Издревле люди верили, что ель защищает дом от нечистой силы. В период зимнего солнцестояния древние германцы специально подвешивали ветви ели к потолку, чтобы очистить свой дом. Вскоре еловые ветви заменило целое дерево. Ель подвешивали за корень к потолку: она символизировала солнце, освещающее землю, а корни дерева символизировали основу всего сущего. Таким образом земное как бы становилось отражением небесного. Среди германских народов существовал и древний обычай идти на Новый год в лес, где заранее выбранную ель украшали свечами, цветными тряпочками и совершали вокруг нее новогодние обряды.
Со временем еловые деревца стали срубать и приносить в дом, где они устанавливались на столе. К деревцу прикрепляли зажженные свечи, яблоки, сладости.
После крещения германских народов эти обычаи и обряды начали приобретать христианский смысл, а елочки, устанавливаемые в домах, стали обязательным атрибутом сочельника (канун Рождества). Теперь такая елочка называлась Рождественским деревом. Рождественские традиции ориентировались не только на взрослых, но все больше и больше на детей.
НАЧАЛО ТРАДИЦИИ УКРАШАТЬ НОВОГОДНЮЮ ЕЛКУ, КАК МЫ ЭТО ДЕЛАЕМ СЕГОДНЯ, заложил Мартин Лютер, известный немецкий реформатор. Возвращаясь домой в канун Рождества, он был очарован красотой небосклона. Звезды сверкали даже между ветвями заснеженных веток деревьев, казалось, будто их кроны искрятся. Дома Мартин поставил на стол елочку, украсил ее свечами, а на верхушку водрузил звезду в память о Вифлеемской звезде. Мартин Лютер писал: "Как вечный Бог воплотился в образе маленького младенца, так и вечнозеленая ель приходит к нам в дом, дабы возвестить радость Рождества Христова".
В XVIII – XIX веках традиция украшения елки распространилась не только в Германии, но и Англии, Австрии, Чехии, Голландии, Дании, а при Петре I - и в России. В 1699 году первый русский император издал указ, которым ввел новое летоисчисление - от Рождества Христова, а Новый год повелел праздновать по-европейски - 1 января. Указом Петра I всем жителям Москвы было велено отмечать встречу Нового года: зажигать в новогоднюю ночь костры, пускать фейерверки, поздравлять друг друга, украшать дома хвойными деревьями. После смерти Петра I новогодние елки ставить перестали. Лишь владельцы трактиров украшали ими свои дома, причем эти елки стояли в трактирах круглый год - отсюда и выражение "елки-палки".
Новогодние празднества и традиция ставить елки возродились при Екатерине II. А украшать елки стали лишь в середине ХIХ века. Считается, что первую рождественскую елку в Петербурге устроили проживавшие там немцы. Этот обычай так понравился петербуржцам, что они стали устанавливать елки в своих домах. Отсюда эта традиция распространилась по всей стране.
В Англию традицию наряжать елку привез с собой муж королевы Виктории Альберт Саксен-Кобургский еще в 1841 году. Буквально спустя 10 лет вся Великобритания, следуя примеру королевской семьи, стала наряжать ель и устраивать вокруг нее семейные торжества и детские праздники.
В Америку елка попала примерно в то же время, что и в Англию. Этот обычай распространялся также благодаря немецким эмигрантам. Нарядное дерево, украшенное свечами и подарками, производило неизгладимое впечатление на соседей-немцев. И уже буквально на следующий год каждый хотел иметь точно такое же дерево и в своем доме. А в 1848 году в Нью-Йорке появился первый продавец елок. Так было положено начало новогодним базарам.
ЧТОБЫ ВОСПРЕПЯТСТВОВАТЬ МАССОВЫМ ВЫРУБКАМ ЛЕСА, немцы первыми создали искусственные елки. Сначала эти елки делались из гусиных перьев, окрашенных в зеленый цвет. Позже искусственные елки получили широкое распространение не только в Европе, но и Америке.
Во Франции брат Наполеона I Жером Бонапарт, будучи королем Вестфалии, наряжал рожденственскую елку яркими подарочными письмами, а придворные должны были их снимать. Первая елка была установлена во Франции в саду Тюильри. До сих пор во Франции в Провансе на елку вешают раскрашенные яичные скорлупки.
Традиций украшать елку множество. Но лучше всего положиться на собственную фантазию, дать волю воображению, и тогда дерево Рождества подарит вам аромат детства, счастье и радость, веселое настроение.
С наступающим Новым годом и Рождеством!
Традиция украшать рождественскую ель пришла в Россию из Европы, точнее, из земли Эльзас. Там в начале XVII века практически повсеместно устанавливали к Рождеству это вечнозеленое дерево. Ель символизировала эдемское древо жизни, доступ к которому Адам и Ева утратили после изгнания из Рая. Но с Рождением Христа у людей снова появился шанс приобщиться вечности.
В XVII веке сложился обычай прикреплять рождественскую ель вверх тормашками к потолку - как символ лестницы с неба, спущенной на землю в Рождество. Елку увешивали яблоками, пряниками и другими сладостями - в воспоминание о сладости райской жизни.
В Германии есть легенда, связанная с основателем протестантизма Мартином Лютером. Якобы он шел в рождественскую ночь по лесу и увидел в небе звезду, которая вдруг спустилась на макушку ели. В протестантских домах традиция украшать елку на Рождество сохранилась, несмотря даже на то, что протестанты не признают «излишеств», о которых не сказано в Библии.
Когда в конце XVII века Петр I совершал путешествие по Европе, ему очень понравилось то, как украшали елку на Рождество. Настолько, что царь издал указ: к 1 января 1700 года, в ознаменование прихода нового века, всем нарядить елки. Однако обычай в России прижился не сразу, и до середины XIX века елки в России на Рождество были в основном в домах у немцев.
Однако с середины XIX века, после первой публичной елки в Петербурге в 1852 году, обычай украшать елку становится чрезвычайно распространенным. Настолько, что Чайковский пишет самый известный в мире рождественский балет - «Щелкунчик», действие которого разворачивается в буквальном смысле под елкой.
В ХХ веке на елку были «гонения». В первый раз - в 1916 году, во время Первой мировой войны, как на пришелицу из Германии. Во второй раз - в 1918 году, формально как на буржуазный пережиток. Хотя на самом деле было понятно: рождественская ель - это слишком очевидный христианский символ. И на некоторое время он практически исчез из жизни советских людей.
В 1935 году, во время голода и депрессии, работники советской пропаганды для поднятия «народного духа» решают вернуть людям «зимний праздник» и елку. Разумеется, это уже не рождественская ель, а просто новогоднее дерево. Сегодня во многих семьях елочка снова стала рождественским символом. И на ней вместо пятиконечной красной звезды вновь, как и прежде, горит Звезда Вифлеемская.
Рисунки Дианы Лапшиной
Традиция отмечать Новый год и Рождество с переливающейся разноцветными огнями елкой привычна и таинственна одновременно. До сих пор можно только гадать об истоках этого обычая, а сама нарядная елочка имеет непростую многовековую историю.
Елка, украшенная золотистыми шарами и звездами.
Райское древо и йольское полено
Некоторые исследователи считают, что рождественская ель - напоминание о райском древе, где разыгрывалась история Адама и Евы. В соответствии с этой идеей традиционные елочные украшения, стеклянные шары, символизируют плоды райского древа.
По другой версии, обычай ставить и наряжать елку - это отголосок Йоля, древнего германского праздника в ночь зимнего солнцестояния. На Йоль полагалось украшать, а затем торжественно сжигать полено, как правило, дубовое или ясеневое. (И дуб, и ясень почитались как священные деревья.) Символами Йоля служили также падуб, остролист и плющ - ими украшали дома снаружи и внутри, стебли пшеницы и ветви вечнозеленых растений - из них плели корзины, в которых разносили подарки: яблоки и гвоздику. 
Дети и йольское полено. Иллюстрация из книги «Aunt Louisa"s London toy books: the alphabet of games and sports» («Лондонские книжки-игрушки тетушки Луизы: алфавит игр и спортивных состязаний»). Лондон, 1870.
Рождественская ель в Европе
Кому и когда впервые пришла в голову мысль принести елку в дом перед Рождеством, точно не известно. Споры об этом далеко не так невинны, как могло бы показаться. Совсем недавно, в 2009-2010 годах между Латвией и Эстонией, выяснявшими, где елка появилась раньше - в Риге в XVI веке или в Таллине в XII столетии, дело едва не дошло до дипломатического конфликта.
Есть также сведения, что в том же XVI веке рождественский праздник с елкой устроил у себя в доме в саксонском городе Айслебене религиозный реформатор Мартин Лютер. Легенда о нем гласит, что однажды, идя в ночь на Рождество по лесу, он увидел, как на верхушку ели упала звезда.
Гравюра из немецкой книги «50 басен с картинками для детей».
Украшенную фруктами и пряниками елку аскетичные лютеране не считали излишеством. К XVIII веку рождественское дерево стало привычным явлением во многих германских землях. Где-то елку подвешивали к потолку макушкой вниз - так она олицетворяла лестницу, спущенную людям с небес. Где-то маленьких елочек наряжали столько же, сколько было членов семьи и гостей, которых полагалось поздравить и одарить.
В Германии же - гораздо позднее, когда к концу XIX века оскудели ее леса, - изобрели первые искусственные елки. Их делали из гусиных перьев, которые красили в зеленый цвет. 
Вигго Юхансен. «Светлое Рождество».
Немецкие принцы и принцессы, сочетавшиеся браком с иноземными августейшими особами или сами садившиеся на трон, банкиры, торговцы, учителя и ремесленники принесли рождественскую елку в другие страны Европы.
При британском дворе первую елку нарядили еще в 1760 году, в 1819-м лесная красавица стала частью придворного праздника в Будапеште, в 1820-м - в Праге.
В середине XIX века с рождественской елью познакомились Соединенные Штаты, и обязаны этим американцы, опять же, переселенцам из Германии. 
Роберт Данкан. «Рождественская елка».
Петровский указ о праздновании Нового года
В декабре 1699 года Петр I специальным указом ввел в России юлианский календарь и повелел перенести встречу Нового года с 1 сентября на 1 января. В указе содержались предписания, как именно верноподданным следует веселиться. Новый год надлежало праздновать с фейерверками и обильным угощением. Москвичам, жителям тогдашней столицы, рекомендовалось украшать хвойными деревьями и ветвями: елью, сосной, можжевельником.
Праздничная елка по-настоящему прижилась в России только ближе к середине XIX столетия, хотя уже в начале века была частой гостьей в домах петербургских немцев. Коренному же населению пример подали монархи. 
А. Ф. Чернышев. «Сцены из семейной жизни императора Николая I. Рождественская елка в Аничковом дворце».
Первая елка в императорском дворце была поставлена 24 декабря 1817 года, в сочельник, по приказу великой княгини Александры Федоровны, супруги будущего императора Николая I. Новшество домашнего обихода высочайших особ постепенно переняла знать. Поначалу елки почти не украшались. На ветвях укрепляли свечи, которые зажигали дважды: в сочельник и на само Рождество. Под деревце, чаще всего небольшое, стоящее на столе, клали подарки для членов семьи.
Павильон Екатерингофского вокзала в Петербурге в 1852 году стал первым общественным зданием, где под Рождество появилась елка. Крупное, почти упирающееся в потолок макушкой дерево, увешанное украшениями из цветной бумаги, положило начало традиции публичных елок, распространившейся на театры, дворянские, офицерские и купеческие клубы и собрания.
Упрочившаяся мода на елки дала толчок фантазии коммерсантов. В конце 1840-х - начале 1850-х годов возле Гостиного двора в Петербурге появились елочные базары. Солидные горожане с ребяческим азартом соревновались, у кого елка больше, гуще, затейливее наряжена. Над украшением не обязательно было ломать голову самому: швейцарские кондитеры продавали елки с готовым декором. Это стоило дорого, хотя и сущие копейки по сравнению с елочным убранством в некоторых богатых домах, где на зеленых ветвях развешивали бриллиантовые колье.
В последних десятилетиях XIX века арсенал украшений пополнился игрушками промышленного производства. Выбор был широк: стеклянные шары, объемные клееные фигурки из картона, съедобные миниатюрные зверюшки из сахара и миндаля, гирлянды, хлопушки и бенгальские огни, «золотой» и «серебряный» дождь.
Православные священники безуспешно, но упорно протестовали против елки как светского и даже «языческого» обычая. Они не могли знать, что пройдет не так уж много времени, и именно рождественскую елку объявят символом «религиозного дурмана».
А. Н. Бенуа. Новогодняя открытка. Конец XIX - начало XX века.
Приключения новогодней елки в СССР
В 1917 году большинству семей стало не до елок. Но это не помешало издательству «Парус» накануне 1918-го выпустить подарочную детскую книгу «Елка». В роскошный альбом, оформленный А. Н. Бенуа, вошли стихи и рассказы Корнея Чуковского, Саши Черного, Брюсова и курировавшего издание Максима Горького. Новая власть считала елку вполне уместным праздничным атрибутом для жителей послереволюционного Петрограда.
Кадр из диафильма «Ленин у ребят на елке». А. Кононов. Художник В. Коновалов. 1940 год.
«Комсомольские елки» устраивались еще в середине 20-х годов. Гонения на разукрашенное дерево, по сути, начались только в 1929-м, когда в партийной прессе официально осудили празднование Рождества. А вместе с ним, как «поповский обычай», - и рождественскую елку, якобы отравляющую детей «религиозным ядом».
Теперь елку если и приносили в дом, то тайно, ставя там, где ее нельзя было увидеть ни с порога, ни в окно. В окна специально с этой целью заглядывали бдительные добровольцы, патрулировавшие улицы с середины декабря.
Елка была «реабилитирована» в 1935 году после краткого обмена репликами между Сталиным и украинским партийным сановником П. П. Постышевым. «А не вернуть ли детям елку?» - спросил Постышев. Сталин идею одобрил, и его собеседник выступил в газете «Правда» с заметкой, где укорял «”левых” загибщиков», ославивших «детское развлечение как буржуазную затею». Публикация появилась утром 28 декабря - и всего за несколько дней по всей стране были организованы праздничные мероприятия с елками и налажено производство елочных украшений.
Советская елка никоим образом не должна была ассоциироваться с Рождеством. Украшения отражали дух времени. Голубую рождественскую звезду о семи лучах заменила красная пятиконечная. На елку вешали миниатюрные самолеты и автомобили. Крошечные пионеры, трактористы, представители народов советских республик соседствовали с героями сказок и фигурками животных. В конце 30-х компанию пополнили новые персонажи: Дед Мороз и Снегурочка.
В 1937-м были выпущены стеклянные шары с портретами Сталина, Ленина и членов Политбюро, но это начинание быстро сочли сомнительным с политической точки зрения.
Советская открытка. 1950-е годы.
Главные елки России
В декабре 1996 года впервые с дореволюционных времен гигантская елка была установлена на Соборной площади Кремля. С 2001-го по 2004 год роль новогоднего символа выполняло искусственное дерево, но с 2005-го на площади снова красуется живая ель. Ее заранее отбирают в Подмосковье по определенным критериям: дереву должно быть не меньше ста лет, и оно должно достигать примерно 30 метров в высоту. Победительницу определяет конкурс среди лесничеств. На Красной площади, где сотни москвичей и туристов встречают Новый год, в последние годы наряжают огромную искусственную ель.
Наряженная елка на Соборной площади Кремля.